Leschenault de La Tour (1773-1825), voyageur naturaliste : de la Nouvelle-Hollande à Java et de l'Inde à la Guyane

À l'aube du siècle nouveau, Jean-Baptiste Leschenault quitte sa Bourgogne natale pour rejoindre Paris et le Muséum d'Histoire naturelle. Antoine-Laurent Jussieu, le directeur, l'accueille, l'adoube et lui propose d'embarquer dès octobre 1800 sur le Géographe, un des vaisseaux du commandant Nicolas Baudin armé pour un voyage de découvertes aux Terres australes. C'est aux antipodes que Leschenault fera ses premières armes de naturaliste, prélude à de nombreuses expéditions en Asie et aux Amériques. Homme instruit et collecteur curieux, le terrain est son univers. Éloigné de l'enfermement des cabinets, c'est là qu'il peut le mieux observer, suivre, s'étonner et, puisque c'est sa mission, capturer, prélever, expédier. On lui doit la récolte de très nombreuses espèces qu'il suspecte nouvelles, laissant aux savants en chambre le soin de les décrire plus avant. Affable et courtois, partout ses interlocuteurs apprécient sa compagnie et louent ses compétences. Leschenault est un ambassadeur exemplaire aux missions singulières : la récolte et l'envoi au Muséum d'« objets d'histoire naturelle ».